King of Cleveland op vaderdag.

Na 50 jaar eindelijk weer een belangrijke titel.

Toen na de laatste bel in de finale van de Amerikaanse basketbalplay-offs van 2015 LeBron James wegkroop onder zijn handdoek om even alleen te zijn met zijn emoties kon hij absoluut niet vermoeden dat hij een jaar later weer even met rust gelaten werd om, zittend op de grond, met zijn handen voor zijn ogen om de tranen te verbergen, even bij te komen van een geweldige uitbarsting van diezelfde emotie. Fotografen, journalisten en cameralui verdrongen zich rond de grote man van de Cleveland Cavaliers om toch vooral getuige te mogen zijn van de vreugde uitbarsting door de held van het Amerikaanse basketbal.

Teleurstelling in 2015.

Wat kwam hij van ver, deze titel. Vorig jaar werd de strijd om het basketbalkampioenschap uitgevochten door dezelfde twee ploegen: de Golden State Warriors en de Cleveland Cavaliers. In 2015 was het nog een strijd tussen twee relatief verrassende underdogs. Dit keer waren de ploegen toch echt wel wat meer favoriet geweest. De Warriors waren het vorige seizoen de winnaars in deze play-offs. Het werd toen 4-2 voor de ploeg rondom Stephen Curry. Deze laatste heeft de bijnaam ’Gunslinger’ omdat hij, net als in de oude cowboyverhalen, vaak met scherp schiet. Curry was onnavolgbaar in die reeks in 2015 en de winst van zijn team in de basketbalcompetitie was dan ook volledig terecht.

Voor LeBron James was het eind van dat seizoen dan ook zeer teleurstellend. Nadat James met de Cavaliers het basketbal in ‘zijn’ Cleveland weer op de kaart had gezet ging het in de play-offs mis. Er werd gezegd dat de afwezigheid van James’ maten Kyrie Irving en Kevin Love, beide waren geblesseerd, de doorslag had gegeven.

Miami Heat.

afgelopen weken beleefde Amerika weer een zelfde soort van basketbal-thriller. LeBron James kwam in de finale van de NBA dezelfde tegenstander tegen. Voor James een kans om zijn missie toch nog tot een goed einde te brengen. De man kwam terug naar Cleveland om de stad weer eens een sportsucces te bezorgen. Na een drooglegging van meer dan 50 jaar was de stad toe aan een titel in een grote sport. In 1964 was het footballteam van de Cleveland Browns de laatste grote kampioen geweest. Het sportieve verhaal van Cleveland kreeg dit jaar echter weer een nieuw hoofdstuk. Dat hoofdstuk ging naar mijn idee vooral over LeBron James.

Het latere kind van de club was in zijn jeugd naar Akron verhuisd en zo kon de jonge LeBron gaan basketballen bij het high school team van het beroemde St. Vincent-St. Mary’s. Hij groeide al snel uit tot een fenomeen en het leek er op dat Amerika’s geliefde basketbalsport na het afscheid van Michael Jordan een nieuw gezicht zou krijgen. Sports Illustrated riep hem uit tot de ‘Chosen One’ toen hij 17 jaar oud was. In 2003 werd hij professioneel basketballer bij de toenmalige grauwe middenmoter Cleveland. De club zat in een wat kansloze periode en haalde slechts eenmaal een finale. In 2007 werd verloren van de San Antonio Spurs. James besefte dat hij zijn kampioens plannen niet waar zou kunnen maken in Cleveland en in 2010 stapte hij, tot grote woede van de fans in Cleveland, over naar de Miami Heat. Zijn ‘verraad’ werd hem zeer kwalijk genomen en een tijd lang was hij wellicht de minst geliefde speler in de Amerikaanse basketbalcompetitie. Maar voor het wonderkind zelf pakte de beslissing goed uit: hij werd twee keer kampioen met de Heat.

Missie.

Maar toch wilde hij die ene missie nog tot een goed einde brengen. Misschien is het zijn laatste geweest maar het is hem gelukt. De Cleveland Cavaliers zijn met LeBron James in de gelederen kampioen van de NBA geworden. In 2014 was hij na vier jaar terug gekomen. ‘Welcome home’ stond er op de billboards door de hele stad.

In de finale van vorig jaar ging het nog mis. En ook dit keer leek het bijna onmogelijk voor de Cavaliers. Golden State Warriors leidde in de best-of-seven serie met 3-1 en volgens de statistieken was Cleveland dus kansloos. Maar het liep anders: het werd 3-3 en in de zinderend spannende allesbeslissende zevende partij trokken de Cavaliers toch nog aan het langste eind. Net als in 2012 en 2013 werd LeBron James gekozen tot de beste speler van de play-offs. Dat was met de Miami Heat. Nu werd hij dat met de Cleveland Cavaliers. Kijk eens naar deze video:

Zijn ploeg won die laatste wedstrijd met 93-89. De ontlading in de met 18.000 supporters bomvolle Quicken Loans Arena in Cleveland, waar de toeschouwers op een groot scherm de uitwedstrijd konden volgen, was onvoorstelbaar.

Op zijn 31^e is zijn missie dus geslaagd. Na de Olympische gouden medaille met het Dream Team USA en zijn twee landstitels met de Miami Heat bezorgt hij de Cleveland Cavaliers het kampioenschap. Uitgerekend op vaderdag is LeBron James de King of Cleveland.