Van Barneveld verslaat Taylor.

Mighty Mike onderuit in Premier League Darts.

De Betway Premier Leaugue Darts is vorige week van start gegaan. Het is alweer de twaalfde keer dat dit prestigieuze toernooi door de PDC wordt georganiseerd. De beste tien darters waaronder Van Barneveld van deze Professional Darts Corporation nemen het ook dit jaar weer tegen elkaar op in een competitie die gespeeld wordt over een aantal donderdagen van 4 februari tot en met 19 mei. En omdat er elke donderdag in een andere plaats wordt gespeeld heeft het evenement de opzet van een rondreizend circus. Ik denk dat dit enorm bijdraagt aan het succes en het enthousiasme van de toeschouwers. Alle spelers bestrijden elkaar één keer in de eerste ronde en dan vallen de twee laagstgeklasseerden af. Nieuw is dit jaar dat er een soort van bonus wordt uitgekeerd aan de koploper van dat moment. Daarna spelen de overgebleven acht spelers nog een keer tegen elkaar om zich vervolgens te plaatsen voor de play-offs van de bovenste vier.

Wildcard voor ‘Barney’!

Alleen de allerbesten van dit ogenblik zijn dus uitgenodigd. Eigenlijk is het formeel zo dat de bovenste vier zijn geplaatst en de resterende zes krijgen dan een soort wildcard. De eerste vier van de PDC ranglijst waren na het WK in januari Gary Anderson, Michael van Gerwen, Adrian Lewis en Phil Taylor. Gelukkig kreeg Raymond van Barneveld een wildcard via de inbreng van televisiezender Sky Sport omdat de Hagenees bijzonder populair is Engeland.

Darts in Rotterdam

Heel bijzonder is dat de Premier League Darts dit jaar voor het eerst naar Nederland komt. En dat zal natuurlijk Rotterdam zijn waar in Ahoy op 15 mei nog slechts de beste acht darters in de strijd zullen zijn. Voorzitter van de PDC Barry Hearn weet dat na de wereldkampioenschappen afgelopen januari het Nederlandse dartpubliek bijna niet kan wachten tot het zover is. Die belangstelling neemt in ons land al jaren alleen maar toe. Maar nu pas vindt Hearn de tijd rijp om Nederland aan te doen. En op voorhand lijkt het een prima keus: de kleine 10.000 kaartjes waren binnen een uur uitverkocht. Wat zou het mooi zijn als onze landgenoten Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld dan voor ‘thuispubliek’ om de prijzen kunnen strijden.

Slechte start van Gerwen.

Maar zover is het nog niet. Sterker nog: het hele feest is nog maar net gestart. En hoe. Mighty Mike van Gerwen verloor in de eerste ronde van de Engelsman James Wade. Van Gerwen won het toernooi in 2013 waarna hij in 2014 zijn titel moest afstaan aan van Barneveld. Vorig jaar was het bijzonder spannend tot hij in de finale zijn meerdere moest erkennen in Gary Anderson.

Editie van 2016

In de editie van 2016 begon van Gerwen dus niet best door de allereerste speelronde te verliezen. Dat was hem nog nooit gebeurd. Na een fantastische start stokte het ritme bij de Brabander en nam Wade het initiatief over. Een 3-0 voorsprong verdween als sneeuw voor de zon en van Gerwen verloor de partij met 6-4. Hij hield er een slecht gevoel aan over. Gaandeweg de wedstrijd was hij zich gaan ergeren aan zijn matige vorm en toen was hij de focus kwijt. Maar van Gerwen wil er geen groot drama van maken. Misschien helpt het hem zelfs om zich naar een betere vorm te knokken.

Klassieker in de dartsport

In diezelfde eerste ronde was er nog een verrassing te melden: onze landgenoot Raymond van Barneveld won van zijn grote idool Phil Taylor. Wedstrijden tussen deze twee legendes zijn een soort van klassieker in de dartsport. Het publiek zit er meestal van te genieten. In de vorige editie van de Premier League won onze landgenoot beide keren van ‘The Power’ en ook dit keer was van Barneveld de sterkste. In Leeds was ‘Barney’ vooral in de ‘dubbels’ ijzersterk. Taylor won de eerste leg, maar daarna liep de Hagenees vlotjes uit naar 5-1. In de winnende leg haperde voor het eerst de motor van Barney even door twee pijlen op een dubbel mis te gooien. Maar daarna maakte hij het karwei vakkundig af.

Vanavond moet blijken of van Barneveld zijn positie kan versterken. Hij speelt in de Metro Radio Arena van Newcastle tegen Peter Wright. Michael van Gerwen neemt het op tegen Gary Anderson.