Opmars van E-sport is niet meer te stuiten.

Nederlander op weg naar de wereldtop?

Terwijl in ons land nog volop gediscussieerd wordt over de vraag of E-sport nou sport is of niet, is wereldwijd dit fenomeen aan een onstuitbare opmars bezig. De Amsterdamse marktonderzoekers van Newzoo geven aan dat de sector onderweg is om een miljardenindustrie te worden. Geen wonder dat men recentelijk een kantoor heeft geopend in San Francisco. De omgeving van die stad vormt momenteel zo’n beetje het hart van de gameindustrie. Klanten van Newzoo, zoals bijvoorbeeld Facebook en Twitch zitten namelijk ook in die regio. Afgelopen september was er een congres in San Francisco. Newzoo stelde tijdens een presentatie dat wereldwijd al zo’n 110 miljoen mensen de E-sportwedstrijden echt fanatiek volgen. Nog eens een dikke 140 miljoen liefhebbers doen dat zo nu en dan. De groeicurves verlopen steeds steiler; men verwacht in 2017 zo’n 500 miljoen dollar om te zetten in de electronic sports. En de onderzoekers geven aan dat ze verwachten dat rond 2020 dit bedrag zal zijn gestegen tot een miljard.

Sterkst groeiende tak van sport.

Het zal u dan ook niet verbazen dat er flink wat te wedden valt in de E-sportwereld en dat behalve reuzen als Coca-Cola en Red Bull ook en met name gokbedrijven hun best doen om binnen te komen in deze markt (waar natuurlijk veel jongeren toe behoren). Het meest toonaangevende sporttijdschrift van Amerika, Sports Illustrated, geeft aan dat E-sports wereldwijd waarschijnlijk de meest groeiende tak van sport is. In Amerika groeit zij namelijk sneller dan bijvoorbeeld voetbal of karate. Maar ook Sports Illustrated realiseert zich dat er buiten de deelnemers zelf toch nog wel met veel achterdocht wordt gekeken naar het fenomeen. Toch verwacht het tijdschrift dat deze hindernis de komende jaren snel zal worden genomen. De finales van het computerspel League of Legends waren vorig jaar in het Staples Center van Los Angeles en de kaarten voor de toeschouwers waren binnen een uur uitverkocht. De eindstrijd van dit populaire videospel wordt daarom in 2016 georganiseerd in het World Cup Stadium in Seoul. Hier zijn namelijk 40.000 zitplaatsen en dat zal nodig zijn in Zuid-Korea dat immers de bakermat is van de E-sports.

Strijd om erkenning.

In ons eigen land woedt ondertussen nog steeds de strijd over de vraag of E-sport nou sport is of niet. Onze eigen nationale E-sportbond doet zijn best om officieel erkenning te krijgen als sport. Men zit in de aanmeldingsfase bij NOC*NSF. Als erkenning eenmaal een feit is dan valt E-sport namelijk onder het ministerie van sport.

De spelers zelf maken zich er volgens mij niet al te druk om. E-sports is zo groot aan het worden dat men helemaal niet bezorgd is of men ooit Olympisch zal worden. Media, en dus sponsors, staan namelijk nu al in de rij om een graantje te gaan meepikken van deze groeimarkt. De prijzengelden vliegen omhoog. En dus wordt E-sports in toenemende mate op professional niveau beoefend.

ThijsNL.

Een van die professionals is onze landgenoot Thijs Molendijk. Onder zijn ‘artiestennaam’ ThijsNL is hij de regerend Europees kampioen HearthStone: Heroes of Warcraft. Naast de titel won Molendijk ook nog eens 10.000 Euro en hij plaatste zich ook voor de WK HearthStone in Californië. Dit toernooi is voor insiders zo’n beetje de Olympics van de E-sports. De winnaar beurt een kleine 100.000 euro. Ik ben geen kenner maar HearthStone wordt vaak omschreven als een digitaal kaartspel waarin strategie en concentratie een belangrijk element zijn. Zeg maar een melange van poker en computergame. Molendijk is zo goed dat hij professioneel deze sport bedrijft en er goed van kan leven.

Tukker

De 21-jarige Tukker ziet het ook allang niet meer als een ‘spelletje’ maar als een serieuze topsport. Hij weet dat hij tussen de vijf en de tien uur per dag moet trainen of wedstrijden spelen om deze resultaten te halen en voor hem is de discussie’sport of niet’ allang verleden tijd. Als je dan ook nog eens weet dat tijdens zijn trainingen en wedstrijden gemiddeld zo’n 2000 mensen live meekijken via het web dan krijg je een beetje een idee welke kant het opgaat. Molendijk beseft dat het in Nederland nog niet zo ver is.

Buitenland

Maar in het buitenland zijn nu al de echt grote toernooien en wedstrijden en vroeg of laat zullen in ons eigen land ook de media en dus de sponsoren er bovenop duiken. Ik ben benieuwd of de publieke omroep er op tijd bij is. Of zal ook bij deze ‘sport’ een zender als RTL7 met de kijkcijfers aan de haal gaan. Kijk maar eens wat er bij het darten is gebeurd. Tijdens de grote wedstrijden en toernooien heeft de commerciële zender tussen een half miljoen en een miljoen kijkers. Het zal voorlopig Molendijk een worst zijn. In de E-sports gaat wereldwijd momenteel zoveel geld om dat er al een vergelijking wordt gemaakt met de muziekbranche of de filmindustrie. Nederland discussieert nog even maar in de grote wereld wordt al volop om de knikkers gespeeld.