Schaatssport heeft Thialf nodig.

Schaatsiconen kennen we genoeg.

Met namen zal ik u dit keer niet eens vermoeien. Maar de afgelopen periode kwamen steeds meer schaatsfans erachter dat onze nationale wintersport meer nodig heeft dan de grote namen. De sfeer die er om heen hangt is misschien nog wel bepalender voor de status van deze sport dan alleen maar de grote mannen en vrouwen die Nederland al sinds jaar en dag medailles bezorgen. Een poosje geleden werd in Enschede het wedstrijdseizoen geopend. Op de IJsbaan Twente was het allemaal perfect voor mekaar en de organisatie had er in samenwerking met de Nederlandse Schaatsbond van alles aan gedaan om er een succes van te maken. Petje af. Maar twee dingen zaten tegen. Ten eerste werd er niet gestreden om één of ander kampioenschap, maar ‘slechts’ om kwalificatie voor de eerste serie wereldbekerwedstrijden. Ten tweede is de IJsbaan Twente nou eenmaal geen Thialf. Slechts enkele honderden liefhebbers langs de baan en nauwelijks of geen televisie. Buiten de sportieve prestaties dus geen toernooi om opgewonden van te raken.

Oranje Thialf.

Ik denk zelf dat de schaatssport in ons land staat of valt met de Oranjegekleurde tribunes van Thialf. Je kunt er allerlei bedenkingen op loslaten maar een schaatsfeest wordt gekenmerkt door de volle tribunes in een soort carnavalssfeertje. En dan is de televisie er bij en dan is het dus voor bijvoorbeeld sponsors pas interessant. Als je de schaatswedstrijden in sommige wereldbekerweekends op televisie ziet met nagenoeg lege tribunes (en trouwens alleen maar Nederlandstalige reclameborden langs de baan) dan weet je weer dat schaatsen alleen in Nederland echt in de belangstelling staat. En dat komt volgens mij niet alleen maar door de historische verwevenheid van Nederlanders met de schaatssport. Natuurlijk gaat het over successen en medailles. Maar ik denk dat het ook over Thialf gaat. Eens schaatsfeest is nergens zo leuk als in de Friese tempel. Ik realiseer me dat ik hiermee misschien niet voldoende eer geef aan onze toppers maar als ik de wedstrijden in bijvoorbeeld Enschede weer voor de geest haal dan denk ik: alleen nog maar in Thialf in Heerenveen.

Gelukkig niet in Almere.

Hopelijk hebben de schaatsbobo’s dat nu ook door. Een paar jaar geleden was er nog een soort van staatsgreep toen Almere met de plannen voor zijn ‘Icedome’ de zogenaamde gunning kreeg. Friesland steigerde en veel schaatsfans in ons land begrepen er niets meer van. Schaatscarnaval in Almere; dat kan toch niet? En gelukkig werd die gunning vorig jaar weer ingetrokken omdat men in Flevoland de financiering niet rond kreeg. Er wordt zelfs geen nieuwe hal gebouwd. Gebakken lucht? Tot mijn geruststelling keerde de schaatsbond op haar schreden terug en kwam met Thialf overeen dat het ijspaleis in Heerenveen ‘gewoon’ de hoofdpartner van de bond blijft. In de komende vier winters zullen er drie of vier grote wedstrijden in Friesland verreden worden. Op korte termijn zijn dat in elk geval twee wereldbekers en de NK’s allround, sprint en afstanden. Directeur Eelco Derks van Thialf verklaart tevreden te zijn over de gang van zaken. Ook hij vindt dat schaatsen, de KNSB en Thialf nou eenmaal onlosmakelijk met elkaar zijn verbonden. Wimbledon en tennis. Madison Square Garden en basketbal. Thialf en schaatsen. Zo hoort dat.

Thialf is weer open.

En ondertussen is Thialf weer in bedrijf. Vernieuwbouwd, zoals dat heet. Al in 2008 waren er grote plannen gesmeed over onder meer complete nieuwbouw. Maar omdat een nieuwe schaatshal zo’n 100 miljoen zou gaan kosten heeft men uiteindelijk gekozen voor een grote verbouwing. En die is nu voorlopig even klaar. Nieuwe ijsvloer met bijbehorende nieuwe techniek. Hoger dak en gladdere wanden.

Schijn je nog sneller te kunnen schaatsen. We gaan dat zien. Nu eerst de komende winter weer schaatsfeesten in Heerenveen en daarna gaan de bouwvakkers verder om volgend jaar zomer de tribunes onder handen te nemen.

Mooi dat in de grote schaatstraditie van ons land voor de opening vorige week oude bekenden te zien waren. Rintje Ritsma, Falco Zandstra, Jan Ykema en Hilbert van der Duim. Kanjers uit het roemruchte Oranje schaatsverleden weer in Thialf om de opening van het vernieuwbouwde Thialf op te vrolijken. Prachtig. Het schaatshart klopt weer.