De FIFA maakte op 2 december 2010 bekend dat Rusland het wereldkampioenschap voetbal in 2018 mocht organiseren. Rusland had voor de toewijzing concurrentie van Engeland en Portugal samen met Spanje en Nederland samen met België. Na de tweede stemronde kwam Rusland als organiserend land uit de bus. Op hetzelfde tijdstip werd bekend dat de organisatie in 2022 naar Qatar zou gaan. De Belgen was er alles aan gelegen om er in Rusland bij te zijn. Het land beschikte immers over een goede lichting van spelers.
De kwalificatie voor het toernooi
Beste sportweddenschappen acties 2024:
De Belgen ook wel de Rode Duivels genoemd begonnen aan de kwalificatie met een nieuwe bondscoach. De Spanjaard Roberto Martinez werd de opvolger van Marc Wilmots. Hij moest het Belgische elftal klaarstomen voor het WK 2018 in Rusland. Voor het kwalificatietoernooi werd België ingedeeld in groep H. In deze groep moesten ze het opnemen tegen Griekenland, Bosnië Herzegovina, Estland, Cyprus en Gibraltar. Dit was op voorhand een niet al te lastige opgave. Martinez kon over een goede uitgebalanceerde selectie beschikken met spelers uit de grote buitenlandse competities. Hij bouwde zijn elftal rond de beide middenvelders Kevin de Bruyne en Eden Hazard en spits Romelu Lukaku. In de poule werd er alleen thuis in Brussel gelijk gespeeld tegen de Grieken, alle andere wedstrijden werden gewonnen. België eindigde met afstand op plaats één voor de Grieken die de play-off in gingen.
Loting WK 2018 en voorbereiding
De loting voor de groepsfase vond op 1 december 2017 plaats in het Kremlin in Moskou. België zat als groepshoofd in pot één samen met gastland Rusland, Duitsland, Brazilië, Portugal, Polen, Argentinië en Frankrijk. De loting koppelde België aan Engeland, Tunesië en Panama een poule met behoorlijke mogelijkheden. De Belgische bondscoach Roberto Martinez kon uiterst tevreden zijn. In de voorbereiding op het WK speelde België een zestal oefenwedstrijden. De wedstrijden werden allemaal in België afgewerkt. Er werd twee keer gelijkgespeeld tegen Mexico (3-3) en Portugal (0-0). Maar er waren vier overwinningen tegen Japan was er winst met 1-0 in Brugge. In Brussel werd gewonnen tegen Saoedi-Arabië met 4-0, Egypte met 3-0 en Costa Rica met 4-1. Al met al een goede voorbereiding waar het nodige zelfvertrouwen werd opgedaan.
Poulefase WK
België was dus ingedeeld met Engeland, Tunesië en Panama, op voorhand geen al te grote opgave. Twee teams zouden zich plaatsen voor de volgende ronde. De Belgen speelden hun eerste wedstrijd in het Olympisch Stadion Fisjt in Sotsji. Dit stadion werd destijds gebouwd voor de Olympische Winterspelen van 2014. Panama was de eerste tegenstander van onze zuiderburen. Ze speelden nog met Dedryck Boyata omdat er nog wat twijfels waren over de fitheid van Vincent Kompany. België won de wedstrijd met 3-0 door doelpunten van Mertens en twee keer Lukaku. De tweede wedstrijd tegen Tunesië werd gewonnen door de Belgen met 5-2 nu waren Eden Hazard twee keer en Lukaku twee keer en in de slotminuut Batshuayi succesvol. De Belgen stonden op zes punten en dus al zeker van de volgende ronde. Daarom stond er tegen Engeland een tweede elftal in het veld, België won met 1-0.
De tweede ronde
In de laatste wedstrijd in de poule kon Roberto Martinez zijn belangrijkste spelers wat rust gunnen. Ook was het een mooie mogelijkheid om de fitheid van Kompany te testen. Hij slaagde met glans en zou de plek van Boyata gaan innemen. Maar ook Nacer Chadli maakte indruk en veroverde een basisplaats ten koste van Dries Mertens. In de achtste finales wachtte Japan dat verrassend tweede was geworden in de poule met Polen, Senegal en Colombia. De wedstrijd werd gespeeld in de Rostov Arena in Rostov aan de Don. De wedstrijd had voor België een verassend verloop. De Japanners kwamen via Haraguchi en Inui op een comfortabele voorsprong. Maar in de 69e minuut maakte Jan Vertonghen de ietwat gelukkige aansluitingstreffer. Vijf minuten later was het Fellaini die de gelijkmaker liet aantekenen. Het was Nacer Chadli die in de vijfde minuut van de blessure tijd de 3-2 op het bord bracht.
De kwartfinale
In de kwartfinale zou het pas echt serieus worden, alhoewel de wedstrijd tegen Japan loog er ook niet om. Voor en plek in de halve finale wachtte vijfvoudig wereldkampioen Brazilië. De Rode Duivels moesten het opnemen tegen spelers als Thiago Silva, Neymar, Marcelo, Paulinho en Philippe Coutinho. België kwam al in de 13e minuut op een 1-0 voorsprong, de ongelukkige Fernandinho werkte de bal in eigen doel. De wedstrijd zou één van de beste wedstrijden van het toernooi worden met twee goed spelende ploegen. Beide teams gingen vol voor de overwinning. De zaak leek beslecht toe de Belgen in de 31e minuut door De Bruyne een 2-0 voorsprong namen. Maar de wedstrijd was nog lang. In de 76e minuut was het Renato Augusto die de 2-1 op het scorebord bracht, dus kwam er nog een zinderende slotfase. Maar de gewenste gelijkmaker voor de Brazilianen kwam er niet meer.
De halve finale
België had dus voor het eerst sinds het wereldkampioenschap in 1986 in Mexico weer een keer de halve finale gehaald. Het was voor de Belgen dan ook nu of nooit om de finale te halen. Tegenstander in stadion Krestovski in Sint-Petersburg was Frankrijk de wereldkampioen van 1998. De wedstrijd stond onder leiding van scheidsrechter Andres Cunha uit Uruguay. De Belgen speelden net als de Fransen in de vertrouwde sterkste opstellingen. Frankrijk maakte vlak na rust in de 51e minuut de 1-0 via Umtiti. België kreeg ook de nodige kansen maar goed keeperswerk van Hugo Lioris voorkwam de gelijkmaker. Daarentegen hadden de Fransen ook de mogelijkheid om de score uit te breiden. Maar Thibaut Courtois liet weer eens zien de beste keeper van de wereld te zijn. Het bleef bij de 1-0 en Frankrijk ging naar de finale en België ging met Engeland uitmaken wie brons kreeg.
Om de derde en vierde plaats
Natuurlijk was de teleurstelling groot bij de Rode Duivels, ze waren zo dicht bij een finale plek. Op zaterdag 14 juli moesten ze in Sint-Petersburg aantreden tegen Engeland die hun halve finale hadden verloren van Kroatië. België begon sterk aan hun kleine finale en al na vier minuten werd het 1-0 door een treffer van Thomas Meunier. De Engelsen probeerden er nog wat van de maken maar de Belgen waren te sterk. In de 82e minuut maakte Eden Hazard aan alle onzekerheid een eind door de 2-0 binnen te schieten. België boekte ondanks de teleurstelling over de gemiste finale wel het beste resultaat ooit op een WK.
Tot slot
De mannen van bondscoach Roberto Martinez kunnen terugkijken op een fantastisch toernooi. De Rode Duivels lieten misschien wel het mooiste voetbal van dit WK zien. De finale ging dus tussen Frankrijk en Kroatië, de Fransen wonnen met 4-2 en zijn de nieuwe wereldkampioen. Na de finale werd Thibaut Courtois nog uitgeroepen tot beste keeper van het WK. Maar het blijkt wel met het mooiste voetbal hoef je geen wereldkampioen te worden. Wij Nederlanders kennen het gevoel, in 1974 hadden wij ook het mooiste voetbal maar werden ook geen wereldkampioen. België beschikt over een mooie en goede selectie die nu al favoriet zijn voor het Europees Kampioenschap van 2020.
