23 Oranje-atleten naar WK in Peking.

Belangstelling voor atletiek neemt nog steeds toe.

Technisch direkteur Ad Roskam van de Nederlandse Atletiek Unie is een trots man. De Nederlandse afvaardiging voor de wereldkampioenschappen, die van 22 tot en met 30 augustus in Peking worden gehouden, telt maar liefst 23 deelnemers. Het wordt trouwens toch een toernooi van grote cijfers. Een kleine 1950 atleten uit 207 landen doen mee aan dit grote mondiale evenement. Het vorige record stamt van het toernooi in Berlijn in 2009 met bijna 1900 deelnemers.

Maar misschien is voor ons Nederlanders wel veel belangrijker dat de atletieksport de afgelopen paar jaar zo aan belangstelling heeft gewonnen. Afgezien van de cijfers is de interesse hevig aangewakkerd. Publiek, pers, media. Op alle fronten is de atletieksport nu al een beetje winnaar. De prestigieuze Diamond League-wedstrijden bijvoorbeeld waren bij het Nederlandse sportpubliek nauwelijks bekend. Alleen de liefhebbers zagen of hoorden er iets van. Vaak moest dat via Eurosport of de BBC.

Wereldtoppers.

Dat is de afgelopen jaren wel anders geworden. Dafne Schippers en Sifan Hassan zijn wereldtoppers en ook Nadine Broersen en Eelco Sintnicolaas zijn medaillekandidaten. Maar eerlijk is eerlijk: vooral Hassan en Schippers zijn aansprekende atletes omdat zij op de meest aansprekende onderdelen uitkomen en ik denk dat zij voor een groot deel verantwoordelijk zijn voor de toenemende belangstelling voor de atletieksport.

De jonge Sifan Hassan (zij is waarschijnlijk 22 jaar) lijkt nu al een ervaren hardloopster. Maar als je terugdenkt aan de jaren hiervoor moet je toch concluderen dat ze misschein nog maar aan het begin van een carrière staat. Hassan komt sinds november 2013 voor Nederland uit en de successen rijgen zich aaneen. Toch laat ze zich niet van de wijs brengen. Het was immers pas vorig jaar dat ze doorbrak op internationaal niveau tijdens de EK in Zürich waar ze zilver op de 5000 en goud op de 1500 meter won. Is het daar allemaal begonnen? Ik kan daar niet over oordelen maar feit is dat Hassan onlangs ook de 1500 meter won tijdens Diamond League-wedstrijden in Lausanne. Ze heeft inmiddels dus de nodige internationale ervaring opgedaan. En wat mooi dat een atlete als Maureen Koster daar een beetje van profiteert. Koster is met name onder de indruk van de onbevangenheid en zelfverzekerdheid van haar ploeggenoot. Mooi dat de vriendinnen elkaar kunnen vergezellen; ook volgend jaar bij de Spelen in Rio. Want Koster kwalificeerde zich voor die Olympische Spelen op de 1500 en de 5000 meter.

Schippers.

Voor Sifan Hassan geldt ondertussen dat de WK in Peking het absolute hoogtepunt van 2015 moet worden. Ze werkt er echt naar toe.

Ook van Dafne Schippers wordt het nodige verwacht. Onze blonde sprintkoningin koos nog niet zolang geleden voor de sprintonderdelen. Ik schreef al eerder dat haar dat de nodige hoofdbrekens heeft gekost, want haar hart ligt toch echt wel een beetje bij de meerkamp. Maar omdat ze zoveel progressie maakte op met name de 100 en 200 meter koos ze voor die afstanden omdat hier wellicht kansen liggen voor medailles. Haar coach Bart Bennema constateert zo vlak voor de WK dat zijn pupil op het goede spoor zit. Na haar winnende tijd (11,02) bij de Nederlandse kampioenschappen begon ze aan een drukke maand met Diamond League-wedstrijden om in het ritme te komen van het maken van veel sprints. En dat dat haar goed afging bewees wel het Nederlands record van 10,92 dat ze in Londen neerzette.

Voor veel individuele sporters zou de druk om te moeten presteren onder die toegenomen belangstelling waarschijnlijk een gevaar kunnen vormen. Maar volgens de coach zal dat met Schippers zo’n vaart niet lopen. Zij is niet zo snel onder de indruk van grote namen en een groot platvorm waarop ze moet presteren.

Schippers zal als blikvanger fungeren en dat weet ze denk ik. Ik denk ook dat ze daar mee om kan gaan. En wat mooi dat ze een coach heeft aan wie de Olympische gedachte niet is besteed. We doen niet mee om mee te doen. We doen mee om te winnen.